Certes le VIème
siècle av J.C. fut pour la Sicile une période de
prospérité et d'accroissement démographique, mais avec
des conflits sociaux dans les villes et entre les populations locales
et grecques.
Quelques individus profitèrent de cette situation pour prendre le pouvoir et mettre en oeuvre des politiques expansionnistes
aux méthodes despotiques et souvent brutales.
En 570 av J.C. Falaride devient tyran d'Akragas (Agrigente); en 505 av J.C. Cleandro est tyran de Gela. A ce dernier succéda son frère
Hippocrate. Celui-ci, après s’être assuré le
pouvoir, s'embarqua dans une campagne de conquête de la Sicile
orientale. Il assujettit Zancle, Naxos et Leontini en y installant des
tyrans fidèles. Sa tentative de conquête de Syracuse ne
réussit pas, mais grâce à un traité de 492
av J.C., il obtint Camarina. Ensuite il entama une campagne contre les
Sicules au cours de laquelle il trouva la mort.
En 491 av J.C. Gelone succède à Hippocrate, il transféra sa capitale à Syracuse après
l'avoir conquise en 485 av J.C.
Là, il devint un puissant tyran,
en laissant son frère Ieron à la tête de Gela.
L'ascension au pouvoir de Gelone à Syracuse
renforça la présence grecque en Sicile. Il mena en effet
une série de batailles pour réduire la pressions des
Sicules et des Sicanes.
En outre il transforma Syracuse en une
ville puissante, dotée d'une marine et d'une armée efficaces, la
repeuplant avec le transfert de la population de Gela et en incorporant
une partie des vaincus.
En dix ans Gelone devient l'homme le plus riche et le plus puissant du
monde grec et gràce à son alliance avec Terone d'Akragas (Agrigente), il contrôle la plupart
de la Sicile Grecque, sauf Selinunte et Messine (qui étaient
sous contrôle d'Anassila de Reggio).
Lorsque Terillo de Himera et Anassila de Reggio demandèrent l'aide de
Carthage, celle-ci ne se fit pas prier et intervint.
Mais Gelone rassembla
toutes les forces grecques de la Sicile. La célèbre
bataille décisive eut lieu à Himera, en 480 av J.C.,
où Gelone remporta une victoire historique grâce à l'alliance avec Terone d'Agrigente.
Amilcare fut tué et
ses bateaux brûlés, les Carthaginois furent capturés et
vendus comme esclaves. En outre Carthage dut payer une lourde
indemnité, Hérodote écrivit que dans le
traité stipulé, Gelone ajouta qu'ils devaient même renoncer
aux sacrifices humains.
En 476 av J.C. Gelone meurt, la même année son frère Ierone vainquit Catane et Naxos. Il déporta
les habitants à Leontini et refonda Catane sous le nom
d'Etna en la confiant à son fils Dinomène et en la peuplant
avec des colons du Péloponnèse.
En 474 av J.C., Ierone
répondit à l’appel de la ville grecque de Cumes en Italie,
probablement pour contrer l’expansion des Étrusques. Il arma une
puissante flotte et il les vainquit dans la bataille au large de la
ville campanienne.
