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La présence humaine sur l'archipel est attestée depuis la préhistoire, où au néolithique les populations furent probablement attirées par l'abondance d'obsidienne, minéral d'origine volcanique employé pour ses qualités coupantes, dont l'exploitation contribua à l'importance commerciale de l'archipel jusqu'à la Rome antique.
L'obsidienne fut exportée en grande quantité depuis Lipari vers la Sicile, le sud de l'Italie, la Ligurie, la Provence et même la Dalmatie.
Lipari fut si peuplée vers 3000 avant notre ère que la colonisation s'étendit aux autres îles. Entre le XVIe et le XIVe siècle av JC, son importance s'accrut avec sa présence sur la route des métaux, dont l'étain qui provenait des terres lointaines de Bretagne (Grande Bretagne actuelle) et transitait par le détroit de Messine vers l'orient.
Alors qu'en Sicile se développait la Culture de Castelluccio, il se répandit la culture dite Culture éolienne - davantage commerciale qu'agicole - à Capo Graziano, sur l'île de Filicudi ainsi qu'à Lipari, avec les témoignages archéologiques de ses cabanes circulaires, de ses murs de pierres caractéristiques et de sa céramique.
Les îles furent colonisées par les Grecs, vers - 580, qui les nommèrent les îles Éoliennes comme nous les connaissons car prétendument la demeure du dieu des vent, Eole.
En – 260, elles furent le théâtre de la bataille de Lipari entre Rome et Carthage. Sous les romains, elles devinrent aussi un centre commerce du soufre, d'alun et de sel.
En 1544, lorsque l'Espagne attaqua la France, le roi français François Ier demanda l'aide au sultan ottoman Soliman le Magnifique qui envoya une flotte commandée par Khayr al-Din Barbarossa qui attaqua les îles Éoliennes et en déporta ses habitants, pour en faire selon certain un avant poste pour attaquer Naples.
Les siècles suivant, l'archipel fut repeuplé par des espagnols, siciliens et italiens.
Sous les Bourbons d'Espagne, Vulcano fut utilisée en bagne pour l'extraction d'alun et de soufre.
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