Cathédrale de Monreale

La cathédrale de Monreale, ou Santa Maria la Nuova, est une cathédrale et une basilique papale mineure dédiée à la Vierge Marie, située au centre de Monreale, sur les hauteurs à moins de 10 km au sud-ouest de Palerme.
Édifié au XIIe siècle, ce monument exceptionnel se distingue notamment par son cloître et son vaste ensemble de mosaïques sur fond d’or d’inspiration byzantine. Depuis 2015, il est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco au sein du site « Palerme arabo-normande et les cathédrales de Cefalù et Monreale », qui réunit neuf grandes réalisations arabo-normandes.

Présentation générale et historique

La légende du caroubier de Monreale

Selon une ancienne tradition, le roi Guillaume II se serait endormi sous un caroubier lors d’une chasse dans les bois de Monreale. La Vierge lui serait alors apparue en rêve et lui aurait révélé l’existence d’un trésor caché sous l’arbre, tout en lui demandant d’élever en ce lieu une église qui lui serait consacrée. À son réveil, le souverain aurait fait creuser le sol à l’endroit indiqué et le trésor aurait effectivement été découvert. Celui-ci aurait servi à financer la construction d’une grande église dédiée à Marie : la future cathédrale de Monreale.
Cette histoire illustre la volonté de présenter la fondation de la cathédrale comme une œuvre placée sous la protection de la Vierge. Elle souligne le lien très fort entre la cathédrale, le pouvoir normand et le culte marial.
Cette tradition est notamment rapportée dans le récit de Francesco Testa, archevêque de Monreale au XVIIIᵉ siècle.

Cette cathédrale est l’un des édifices majeurs de l’architecture et de l’art arabo-normands. Sa construction fut entreprise à partir de 1172 à l’initiative du roi Guillaume II, petit-fils de Roger II, sur les hauteurs boisées dominant Palerme, dans un secteur fréquenté par la cour normande pour la chasse. Le site n’était toutefois pas entièrement dépourvu d’histoire religieuse. Les documents médiévaux désignent le lieu sous le nom de Santa Ciriaca ou Aghia Kiriaki, en référence à une ancienne église.
Le monument témoigne de la rencontre des traditions architecturales et artistiques occidentales, islamiques et byzantines qui caractérisait alors le royaume normand. Il se trouvait au cœur d’un vaste complexe comprenant le palais royal, au nord, et le monastère bénédictin avec son cloître, au sud, construits à la même époque.
Désireux d’édifier un ensemble susceptible de rivaliser avec la Chapelle Palatine fondée par son grand-père Roger II, Guillaume II consacra d’importants moyens au chantier. Il engagea les meilleurs artisans formés à différentes traditions artistiques méditerranéennes, contribuant tous au caractère singulier du monument.

Christ Pantocrator, mosaïque de l’abside

Ainsi, le style roman normand se retrouve notamment dans la structure massive de l’édifice et ses deux tours. L’influence islamique apparaît dans les arcatures entrecroisées et les incrustations polychromes des murs extérieurs, particulièrement remarquables sur les absides, tandis que la tradition byzantine domine dans les mosaïques recouvrant les murs intérieurs.
Poursuivons avec une présentation générale des principaux éléments architecturaux et artistiques de l’édifice.
→ Lire aussi la page consacrée à la visite complète de la cathédrale de Monreale et le cloitre bénédictin de Monreale.

Aperçu de la cathédrale

Extérieur de la cathédrale

La cathédrale de Monreale mesure environ 102 mètres de long sur 40 mètres de large.
Sa façade est flanquée de deux puissantes tours normandes, dont l’une est restée inachevée, tandis que la partie supérieure de l’autre fut endommagée par la foudre au XVIe siècle.
Les absides et le chevet conservent leur remarquable décoration médiévale, composée d’arcatures entrecroisées, de motifs géométriques et d’incrustations de pierres colorées témoignant de l’influence de l’art islamique.
Le portique occidental, ajouté au XVIIIe siècle, précède la grande porte en bronze réalisée par Bonanno Pisano et mise en place en 1185, dont les panneaux illustrent des scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Sur le côté nord, une seconde porte en bronze fut réalisée par Barisano da Trani entre 1184 et 1190.

L’intérieur se compose de trois nefs séparées par des colonnes antiques de remploi, principalement en granit, surmontées de chapiteaux corinthiens ou figurés soutenant des arcades en ogive.
Les parties supérieures des murs sont presque entièrement couvertes de mosaïques d’inspiration byzantine, réalisées pour l’essentiel à la fin du XIIe siècle, tandis que les parties basses sont revêtues de marbres polychromes.
Dans l’abside principale, l’immense figure du Christ Pantocrator domine la Vierge à l’Enfant, les archanges, les apôtres et les saints.

Épisodes de l’Ancien Testament, mosaïques de la nef

Les mosaïques de la nef racontent principalement des épisodes de l’Ancien Testament, depuis la Création du monde, tandis que celles du chœur, du transept et des bas-côtés illustrent la vie du Christ et des Apôtres.
Le transept sud abrite les tombeaux des rois Guillaume Ier et Guillaume II. Dans la partie nord se trouvent notamment les sépultures de Marguerite de Navarre, mère de Guillaume II, et de deux de ses fils. Un monument funéraire rappelle également le dépôt à Monreale d’une partie des viscères de Saint Louis après sa mort à Tunis en 1270.

Le cloître de l’ancien monastère bénédictin, de plan presque carré et mesurant environ 47 mètres de côté, compte parmi les ensembles monastiques les plus remarquables de l’Italie médiévale. Ses arcades en ogive reposent sur des colonnes jumelées, tantôt lisses, torsadées ou ornées de motifs en zigzag, dont plusieurs sont enrichies d’incrustations de mosaïque polychrome. Leurs chapiteaux, tous différents, présentent des scènes bibliques, des figures humaines, des animaux, des végétaux et des motifs symboliques. À l’un des angles se trouve un élégant pavillon abritant une fontaine dont l’eau ruisselle le long d’une colonne sculptée.

→ Lire aussi la page consacrée à la visite exhaustive de la cathédrale de Monreale.
→ Lire aussi la page consacrée au cloitre bénédictin de Monreale.

Où se trouve la cathédrale de Monreale : carte

Galerie photos

Informations

Propositions de visite

Sites externes

• Cathédrale de Monreale sur Wikipédia
• Site du diocèse : www.diocesimonreale.it
• Site de l’Unesco : arabonormannaunesco.it
• Sites consacrés à Monreale : www.monrealetour.it
• Sur les sites consacrés à Palerme : www.palermoviva.it

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