Montalbano Elicona

Montalbano Elicona est un beau village médiéval perché à plus de 900 mètres d’altitude, entre les monts Nebrodi et les monts Péloritains au nord-est de la Sicile, et proche d’une forêt séculaire.

Un bourg médiéval et des richesses naturelles

Son nom pourrait dériver du latin mons albus (« mont blanc ») en référence aux sommets parfois enneigés, ou de l’arabe al-bana, qui signifie « excellent lieu ». Le nom du fleuve Elicona est d’origine grecque, d’elikon qui signifie « sinueux».
Il se distingue d’abord par son château, hérité du moyen-âge, dont la plus ancienne partie est une forteresse, et la plus récente est un palais royal. Son charmant centre historique est aussi un des ses atouts, formé d’un complexe labyrinthe de ruelles médiévales resté intact, entre des maisons de grès, d’anciens porches, de belles églises et œuvres d’art.

À environ 6 km du village s’étend l’altopiano dell’Argimusco, un site naturel et archéologique unique en Sicile, parsemé de mégalithes aux formes suggestives et panoramas spectaculaires. Un peu plus loin, la très ancienne forêt de Malabotta est un site d’une grande richesse naturelle.
On trouve aussi dans le territoire de Montalbano Elicona des structures rurales anciennes appelées « tholos » ou « cùbburi », des petites constructions en pierre sèche autrefois utilisées comme abri par les bergers.

Ce patrimoine a valu à Montalbano son inscription parmi les « plus beaux bourgs d’Italie », et fut proclamé « Borgo dei Borghi » lors de l’édition 2015 d’un concours télévisé national.

Château de Frédéric II de Montalbano

Montalbano Elicona

À l’extrémité orientale de l’éperon rocheux qui couronne la colline de Montalbano, se dresse l’édifice le plus important de la ville, le château de Frédéric II (ou Frédéric III d’Aragon), le roi de Sicile qui fit du château sa résidence estivale entre 1302 et 1308.

Il se compose en deux parties, l’une d’origine byzantine et arabe sur les hauteurs, fortifiée par les normands et les souabes, et l’autre qui est un palais fortifié aragonais en contrebas de la précédente. La première est une forteresse rectangulaire avec deux tours attestée aux XIe-XIIe siècles, dont l’une de section carrée et l’autre pentagonale, avec un mur d’enceinte crénelé d’origine souabe bien conservé (vers 1270).
Quant au palais royal construit par Frédéric III d’Aragon, il se caractérise par ses grandes fenêtres et portes qui conférèrent au bâtiment une harmonie structurelle.
La plus importante pièce de l’édifice est la chapelle royale (Cappella Palatina) d’origine byzantine, qui abriterait les restes d’Arnaldo de Villanova, médecin, alchimiste et conseiller de Frédéric d’Aragon.

Tour médiévale

Une importante restauration fut effectuée dans les années ‘1980. Cependant, les merlons des créneaux qui étaient à l’origine en queue d’aronde (selon la pratique dite guelfe, tel que celle des souabes et des aragonais), sont devenus rectangulaires (qui est une architecture dite gibeline). 

Le château accueille deux musées petits médiévaux, l’un dédié aux armes, avec par exemple la panoplie du chevalier, l’autre consacré aux instruments de musique de l’époque. Le musée des armes blanches couvre une période allant du XIIIe au XVIIe siècle, présentant armures, lances et étendards, tandis que le musée des instruments retrace cinq siècles de musique médiévale et renaissante.

Centre historique et monuments de Montalbano

Centre historique de Montalbano

À l’ouest du château, la cathédrale dédiée à Santa Maria Assunta et San Nicolò Vescovo domine la place du haut d’un escalier. 
D’origine médiévale, elle fut agrandie en 1654, avec les bas-côtés et le clocher. Elle conserve en particulier une belle statue en marbre de Saint-Nicolas attribuée à l’école de Gagini, un ciborium en marbre de la même école, un crucifix en bois du XVe siècle, ou une Cène attribuée à l’école de Guido Reni. 

Au nord du promontoire, on jouit d’un beau panorama depuis le belvédère Portello, qui porte jusqu’à la côte et les îles éoliennes. 

Duomo de Montalbano

Plus bas, la jolie petite église Spirito Santo, datant du XIVe siècle, se situe près de la porte Giovan Guerino. Elle est construite dans un style roman tardif et possède encore son portail médiéval d’origine.
Juste au pied du château, à l’est, l’église Santa Caterina garde un beau portail roman, des environs du début du XIVe siècle, et conserve une importante statue en marbre de la sainte, attribué à Antonello Gagini (vers 1510).

On trouve aussi de beaux portails sur les édifices de la ville, dont ceux de la maison Messina-Ballarino avec ses deux portails baroques du XVIIe siècle, ou celui de la maison Mastropaolo du XVIIIe siècle. 
À l’est de ce quartier, en limite de l’urbanisation plus récente, le sanctuaire de Maria Santissima della Provvidenza du XVIIe siècle, anciennement église San Domenico, conserve une statue en bois de la Vierge du XVIe siècle qui est portée en procession le 24 août.

Aperçu historique de Montalbano

Montalbano était déjà une forteresse fortifiée à l’époque byzantine, au IXe siècle. Avec l’arrivée des normands vers 1061 une colonie d’origine lombarde s’y installa, originaire de la région du Monferrat. Sous contrôle direct de l’état, le château fut agrandi.
En 1211 l’empereur Frédéric II de Souabe accorda la forteresse en dot à sa première épouse Constance d’Aragon. Cependant, comme d’autres colonies lombardes de Sicile, elle se rebella contre l’empereur prenant le partie du Pape, et Frédéric II la détruisit en 1233. Ses habitants furent déportés dans plusieurs villes. Toutefois Frédéric II reconstruisit le château en raison du l’importance stratégique du site. En 1262, le roi Manfred Ier éleva Montalbano en comté.
La période la plus prestigieuse de la ville commença avec l’arrivée de Frédéric III d’Aragon (Frédéric II de Sicile) qui y installa sa résidence d’été de 1302 à 1308.
Le fief fut plus tard possession de diverses familles, comme les Lancias au XVe siècle. Au XVIIe siècle son statu fut élevé en duché et resta gouverné par la famille Bonanno jusqu’en 1805.

Galerie Montalbano

Argimusco et forêt de Malabotta

Plateau de l’Argimusco

Au sud de Montalbano, une réserve naturelle instituée en 1997, la riserva naturale orientata Bosco di Malabotta, s’étend à la limite entre les monts Nebrodi (vers l’ouest) et les monts Péloritains (vers l’est). Elle couvre 3 200 hectares sur les communes de Montalbano Elicona, Tripi et Roccella Valdemone.
Il s’agit de l’un des massifs forestiers les plus anciens et les mieux conservés de Sicile nord-orientale, représentant un important corridor écologique entre les systèmes montagnards des Nebrodi et des Peloritani.

Vers le nord de cette zone, le plateau d’Argimusco situé à près de 1200 mètres d’altitude compte un groupe de mégalithes de grès aux formes originales et curieuses, parfois surnommé le « Stonehenge de Sicile », dans un très beau cadre naturel et panoramique.
Ces formations rocheuses sont constituées de grès quartzifère d’origine miocène, ont probablement été modelées par des processus d’érosion éolienne et pluviale sur une longue durée géologique.

Mégalithes de l’Argimusco

Certaines formations portent des appellations populaires telles que « l’Aquila » (l’aigle), « la Dea Orante » (la déesse en prière), « il Monaco » (le moine) ou « l’Orante », en raison de leurs silhouettes anthropomorphes ou zoomorphes.
Le site offre un vaste panorama sur l’Etna, les îles Éoliennes, le Capo Milazzo et la vallée du fleuve Elicona.

Certains attribuent des propriétés astronomiques à ces roches, qui auraient été selon eux travaillées par l’homme, d’autres parlent de « vortex énergétique » ou de « forces telluriques ».
Des hypothèses avancées par certains chercheurs indépendants évoquent une possible fonction proto-astronomique ou cultuelle, fondée sur des alignements supposés avec les solstices ou certains points cardinaux.

Bois de Malabotta

Au sud, le beau bois de Malabotta s’étend sur quelques kilomètres avec des arbres séculaires, dont chênes, chênes verts, chêne chevelu, ainsi que des érables, houx et aubépines. Certains spécimens dépassent plusieurs siècles d’âge et présentent des troncs monumentaux aux formes tortueuses caractéristiques.
La réserve abrite une faune diversifiée comprenant notamment le chat sauvage (Felis silvestris), le renard, la martre, ainsi que diverses espèces de rapaces.
Un réseau de sentiers balisés permet la randonnée et l’observation naturaliste.
Enfin la présence d’anciennes structures pastorales en pierre sèche témoigne d’un usage agro-pastoral historique du territoire.

Gastronomie et traditions à Montalbano

L’économie agro-pastorale locale s’inscrit historiquement avec la transhumance des monts des Nebrodi, favorisée par les vastes pâturages d’altitude, dont l’élevage de moutons.
Elle produit des fromages comme la ricotta de brebis, la Provola dei Nebrodi (DOP), et aussi des saucisses, olives, légumineuses, et produits forestiers du Bosco di Malabotta (champignons, herbes sauvages).

On cuisine les pâtes et les haricots, dont macaronis faits main agrémentés de produits comme fenouil, porc, ricotta, etc.
Le maccu est une préparation ancienne d’origine paysanne à base de fèves séchées longuement mijotées, parfois enrichie de fenouil sauvage (finocchietto selvatico), ingrédient caractéristique de la région.
Les desserts traditionnels sont à base de ricotta et parfois de noisettes de noisetiers cultivées extensivement (Nocciola dei Nebrodi).
Les biscuits à l’anis cu ciminu et cuddure cu l’ovu (pains sucrés décorés d’œufs durs) sont traditionnellement dégustés à Pâques.
Pendant les fêtes d’août, on prépare les pâtes ncasciata, au ragoût de veau et de mouton, avec boulettes de viande, aubergines et chapelure.
Un autre plat local populaire est le lempi e trori, soupe rustique de légumineuses dont haricots cuisinés avec pois de gesse, maïs, lentilles, etc.
Le frittuli est une autre spécialité hivernale, mêlant plusieurs parties de porc (issu de l’abattage domestique) cuisinées ensemble et cuites lentement avec du saindoux, dont viande maigre, gras, couennes, tripes, cœur et foie.

Principales manifestations et fêtes

• Fête patronale de Maria Santissima della Provvidenza (24 août) : c’est la fête patronale majeure du village. Elle combine dévotion religieuse et folklore : messe, procession de la statue vénérée de la Vierge portée par les fidèles, musique et participation collective, messes, concerts et feu d’artifice (célébrations du 23 au 25 août en général).
• Semaine Sainte (mars ou avril) : procession du Vendredi Saint et rites traditionnels pascals, avec à Pâques des célébrations liturgiques et traditions culinaires locales.
• Feste Aragonesi (Fêtes Aragonaises) : chaque année en août, le village célèbre l’histoire des seigneurs aragonais avec un cortège historique, reconstitutions médiévales, musique, jeux, personnages en costume d’époque, animations de rues et mise en scène de l’arrivée du roi Frédéric III d’Aragon. C’est un moment fort de l’identité locale et de vivification du patrimoine médiéval.
• Événements gastronomiques (principalement été et début d’automne) : dégustations et valorisation de la Provola dei Nebrodi DOP et des spécialités locales. 
  Chaque septembre, NO.STRANO – Festival du Cibo e delle Tradizioni Popolari met en avant les traditions locales (gastronomie, artisanat, musique, danses et culture populaire) avec des stands de produits typiques et des spectacles.
• Marchés artisanaux saisonniers (surtout en août et lors des fêtes patronales) : produits agro-pastoraux et artisanat local.
• Presepe Vivente (Crèche vivante) : une crèche vivante traditionnelle est organisée chaque année dans le quartier médiéval du Serro à Noël (fin décembre jusqu’au 6 janvier).  

Où se trouve Montalbano Elicona: carte

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Tripi

Monte Castello, Tripi

Tripi est un petit village, à moins de 20 km de Montalbano, entre celle-ci et Mazzarà, sur une crête du massif dominant la côte tyrrhénienne et les vallées environnantes.

Il est proche des vestiges de l’ancienne cité d’Abakainon, un établissement grec puis romain cité par des sources antiques. Le site archéologique compte des restes d’agora avec une grande stoa.
La nécropole de Contrada Cardusa a livrer des tombes datées du IVe‑IIe siècle av. J.‑C., souvent accompagnées de stèles avec inscriptions grecques et de riches objets (céramique, bijoux, armes, monnaies).

Le Musée archéologique Santi Furnari conserve des matériaux issus des fouilles archéologiques locales, dont des objets funéraires et des céramiques, offrant un aperçu du peuplement antique.

Au‑dessus du village se dressent les ruines d’un grand château médiéval, qui dominait de sa hauteur les vallées et de la côte, dont l’origine serait byzantine ou arabe.

Le bourg conserve plusieurs édifices de culte historiques : la Chiesa Madre de San Vincenzo Martire, la Chiesa della Santissima Trinità (XVI‑XVIIe siècles) et d’autres.

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