A 850 mètres à l’ouest de la Piazza Duomo, la Piazza Dante précède un grand monastère bénédictin, qui devait à l’origine être encore plus vaste, avec quatre cloîtres et une église majestueuse. Au final, deux grands cloîtres furent construits et l’église reste inachevée, dont le « Chiostro di marmo » (cloître de marbre) et un second cloître plus tardif.
Dédié à Saint-Nicolas l’Arène (San Nicolò l’Arena), c’est un des plus vastes complexes bénédictins d’Europe et aussi un joyau du baroque sicilien. Il est considéré comme le deuxième plus grand monastère bénédictin d’Europe après celui de Mafra au Portugal.
Le complexe fait partie du site inscrit au patrimoine mondial de l’humanité « Città tardo barocche del Val di Noto ».
Saint-Nicolas l’Arène à Catane
La grande église San Nicolò l’Arena (Saint-Nicolas l’arêne), inspirée des modèles romains, fut commencée en 1687 puis la construction reprit après le tremblement de terre de 1693, avec plusieurs architectes qui furent à l’ouvrage, dont Francesco Battaglia et Stefano Ittar qui édifia le dôme qui atteint 66 mètres de hauteur.
La façade reste inachevée, à cause de difficultés techniques et financières. Ainsi, les colonnes sont interrompues à mi-hauteur, et le fronton prévu n’a jamais été ajouté.
L’intérieur avec ses trois nefs atteint une longueur de 105 mètres, pour 48 mètres de largeur pour les nefs, 71 mètres au transept.
Au centre du chancel se trouve le grand maître-autel entouré d’un chœur en bois sculpté. On y trouve aussi un orgue monumental fameux, un chœur en bois sculpté du XVIIIe siècle, et le grand méridien de 39 mètres de long de 1841.
Église de San Nicolo 
Chœur de l’église de San Nicolo 
Cloitre des marbres, monastère de San Nicolo
Monastère bénédictin de Catane
Le monastère bénédictin de San Nicolò l’Arena a été fondé en 1558 par un groupe de moines venus de Nicolosi, désireux de se rapprocher de la ville. La structure originale a subi plusieurs reconstructions après les catastrophes de la fin du XVIIe siècle, dont l’éruption de l’Etna de 1669 et le tremblement de terre de 1693.
L’éruption recouvrit partiellement le premier monastère, créant un banc de lave de près de 12 mètres sur lequel fut ensuite reconstruit le complexe actuel. Cette stratification géologique est encore visible dans les sous-sols.
Église de Saint-Nicolas l’Arène
De grands architectes siciliens œuvrèrent à sa restauration, parmi lesquels Francesco Battaglia, Stefano Ittar, Giovanni Battista Vaccarini, Antonino Santangelo et Placido Palazzotto. Parmi eux, Vaccarini entreprit à partir de 1739 des travaux d’envergure, notamment la conception du grand escalier monumental, la bibliothèque, les cuisines et le réfectoire. Le style architectural du complexe illustre l’évolution du baroque sicilien vers le néoclassicisme, visible dans la sobriété de certaines ailes et la monumentalité des espaces intérieurs.
Le monastère s’organise autour de deux cloîtres principaux : le Chiostro di Marmo (cloître de marbre), datant de la fin du XVIe siècle, et le Chiostro di Ponente, conçu après le séisme de 1693. Le premier se distingue par son pavement en pierre blanche et noire de Comiso et ses colonnes ioniques, tandis que le second, plus vaste, adopte un plan carré avec galerie périphérique et abrite aujourd’hui la bibliothèque universitaire.
Cloitre des marbres, monastère de San Nicolo 
Cloitre des marbres, monastère de San Nicolo 
Cloitre de Levante, monastère San Nicolo 
Cloitre de Levante, monastère San Nicolo
En 1866, les bâtiments furent confisqués par la royauté et intégrés au domaine de l’État. En 1977, ils furent confiés à l’Université de Catane, qui y installa le Dipartimento di Scienze Umanistiche.
À l’intérieur, on découvre le charmant jardin des Novices, aménagé sur la base du banc de lave épais de près de 12 mètres. Cet espace suspendu relie les deux cloîtres et offre une vue sur les structures antiques sous-jacentes. À l’extérieur, s’étend l’agréable jardin de la Via Biblioteca, lieu de transition entre le monastère et le tissu urbain environnant.
Lors des dernières restaurations, des vestiges gréco-romains ont été mis au jour, avec en sous-sol le Decumano Massimo (rue pavée romaine). Deux domus romaines d’un quartier du Ier siècle ap. J.-C. bien conservées sont aussi visibles dans le sous-sol du monastère, l’une avec mosaïques, l’autre avec fragments d’enduits peints, qui ont été intégré à la visite archéologique du complexe.
Musée de la Fabbrica
Le Museo della Fabbrica occupe l’espace de l’ancien réfectoire et des cuisines du monastère, étroitement liés à l’histoire et à l’architecture du complexe. Il se développe sur deux niveaux : le niveau supérieur présente une grande salle carrée avec une édicule centrale utilisée autrefois comme îlot de cuisson, tandis que le niveau inférieur retrace les phases de construction et de reconstruction du monastère, illustrant l’histoire du chantier, les techniques de taille de pierre, les matériaux d’origine et les transformations subies après les séismes. Une maquette du monastère avant 1693 y est exposée.
Galerie
Église de San Nicolo 
Eglise de San Nicolo 
Méridienne, San Nicolo 
Eglise de San Nicolo 
Monastère bénédictin de San Nicolo l’Arena 
Monastère bénédictin de San Nicolo l’Arena 
Restes de pavements, San Nicolo l’Arena 
Cloitre des marbres, monastère de San Nicolo 
Cloitre de Levante, monastère San Nicolo
Où se trouve le Monastère bénédictin de Catane
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Informations
Sites externes
- Site officiel : www.monasterodeibenedettini.it
- Page Wikipédia – Saint Nicolas l’Arène
- Monastero dei Benedettini – Informations & tarifs / horaires (version anglaise)
- Visites guidées – Monastero dei Benedettini (anglais)
- S. Nicolò l’Arena – Around Catania (français)
- Visit Catania – Monastère de San Nicolò l’Arena (anglais)
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